草稿:大英帝國

大英帝國 British Empire
左：大不列顛王國國旗（1707年–1800年） 右：聯合王國國旗（1801年–至今）
大英帝國統治範圍地圖，今英國海外領土的地名以紅色下劃線表示

大英帝國（英語：British Empire）由英國及其之前統治或管理的自治領、殖民地、保護國、國際聯盟託管地及其他屬地組成。初期多為英國在海外的殖民地，之後是英格蘭王國於16世紀末到18世紀初建立的貿易站。從規模上看，大英帝國是歷史上最大的帝國，一個多世紀以來都是世界上最重要的大國。到1913年，大英帝國統領超過4.12億人，占當時世界總人口的23%，到1920年國土面積達35,500,000平方公里（13,700,000平方英里），占當時全球陸地面積的24%，對憲政體制、法律、語言和文化產生深遠影響。帝國到全盛時期被譽為「日不落帝國」，形容太陽必定會照耀到其中一個領土。

在15到16世紀的地理大發現時期，葡萄牙和西班牙開創了歐洲人探索世界的歷程，並在此過程中建立龐大的海外帝國。英國、法國和荷蘭羨慕兩個帝國享有的巨額財富，在美洲和亞洲自行設立殖民地及貿易網絡。荷蘭在17世紀初期成功取代了西班牙在東南亞地區的霸主地位，控制了歐亞之間的香料貿易。法國在北美洲建立的殖民地面積更是英格蘭的數倍。然而英國對殖民地製造業的積極扶持使英屬殖民地的人口及繁榮程度遠高於他國殖民地，母國對於海外領土的掌控也更加牢固。不列顛還積極使用「大陸均勢」外交政策，在法荷戰爭中與法國結盟重創荷蘭，在七年戰爭中與普魯士結盟牽製法國，終於在烏德勒支和約與1763巴黎條約後取得了法國在美洲，荷蘭在非洲和東南亞的諸多殖民地，並使得世界金融中心由阿姆斯特丹轉移至倫敦，讓英格蘭（1707年聯合法令頒布後與蘇格蘭結為大不列顛王國）登上了世界霸主寶座。

美國獨立戰爭期間的1783年，英國失去北美洲這塊殖民時間最長、人口最多的領土，之後英國又與法蘭西帝國在拿破崙戰爭數次交戰（1803-1815），儘管最終成功壓制了歐洲的革命浪潮，然而英國本身亦在戰爭中背負沉重債務。18和19世紀之交被視為大英帝國的一次中衰，不過海上霸權依然牢牢掌握在其手中。隨着英國工業革命的加速，其生產力大大增加，工業化使得國力極大增長，不列顛又把目光投向亞洲、非洲和太平洋，憑藉最強大的海軍力量，發展成19世紀最強大的帝國。1815年到1914年的相對和平期期間，英國成為全球霸權，享有「不列顛治世」的美譽。除了名義上控制的殖民地，英國還壟斷各地的經濟，亞洲、拉丁美洲尤甚。由早期白人定居點發展而來的殖民地獲得越來越多的自治權利，隨着這些由移民主導的領地日趨成熟，英國設置自治領代替了原來的直接統治以降低管理成本。

19世紀中葉的第二次工業革命開始，由於經濟對殖民地和金融體系的依賴性不斷增強，加之教育系統的缺陷，英國的工業化進程逐漸慢於德美兩國。至20世紀初，德國和美國開始挑戰英國的經濟地位，英德兩國的軍事角力及經濟衝突成為第一次世界大戰的一大導火索。這場衝突給英國的軍事、財政及人力資源帶來龐大壓力。儘管一戰結束後勢力範圍達到歷史上最大，英國已經不是世界上超群絕倫的工業或軍事強國，世界金融中心已由倫敦轉移至紐約，英國還欠下了許多外債，面臨嚴重的經濟問題。第二次世界大戰期間，英國在東亞和東南亞的殖民地被大日本帝國占領，儘管最終不列顛與其盟友取得了全面勝利，然而本就維持艱難的大英帝國終於在戰後徹底崩潰。面對美蘇聯手推動的世界去殖民化運動，英國無力抗爭。1947年，為了換取美國援助，英國不得不放鬆帝國特惠制，這意味着放棄了英國本土對殖民地的貨物傾銷專營權，極大削弱了英帝國的生存能力。之後為了節省資金，英國不得不開始推動各殖民地獨立，大英帝國迅速解體。1956年10月，英法和以色列結成聯盟進攻埃及，試圖保住蘇伊士運河所有權，是為第二次中東戰爭。儘管軍事上聯軍完全控制塞得港獲得了巨大優勢，軍方甚至表示可以在24小時內攻占運河區，首相艾登還是不得不於美蘇兩國和第三世界施加的巨大國際壓力前妥協，自次月6日單方面宣布停火，這標誌着英國徹底失去了世界大國的地位。1997年7月1日香港移交中國被認為是日不落帝國餘暉的散盡。時至今日，英國仍持有14個海外領土的主權。許多獨立後的英國前殖民地加入英聯邦這個鬆散的國際組織，儘管該組織對各成員國無約束力，英國依然可以藉此保留一些在世界上的影響。包括英國在內的15個英聯邦國家將女皇伊麗莎白二世奉為共同的君主。

1497–1583年：起源

喬瓦尼·卡博托第二次新大陸航行時乘坐的馬修號。圖為複製品

大英帝國成立時，英格蘭和蘇格蘭還是兩個獨立的王國。1496年，英格蘭國王亨利七世眼看西班牙和葡萄牙的海外探險大獲成功，委託喬瓦尼·卡博托率領探險隊探索經北大西洋前往亞洲的航海路線。克里斯托弗·哥倫比亞首次航行五年後的1497年，卡博托正式出發，最終在紐芬蘭島沿岸登陸。他認為自己已經抵達亞洲，然而並未設立殖民點。次年，卡博托前往美洲，途中艦隊遭遇未知變故，沒有返航（普遍認為他已經葬身海底）。

英國在16世紀的殖民活動以海盜為主，搶劫對象主要是滿載新大陸財寶的西班牙艦隊。《1533年上訴限制條例》宣布「英格蘭王國是帝國」，英國對外殖民的雄心此時已顯現出來。不過直到女皇伊麗莎白一世於1550年代在位時，英格蘭才打算在美洲設立殖民地。1542年亨利八世與羅馬教廷決裂，英國新教改革開始，然而他設立的英國聖公會僅名義上是新教，實際上為「新教中的舊教」。伊麗莎白繼續進行父親的宗教改革，而這導致了英國與信仰天主教的西班牙關係愈加惡化。1562年，伊麗莎白一世慫恿私掠人約翰·霍金斯和法蘭西斯·德瑞克到西非沿岸，襲擊西班牙和葡萄牙販運奴隸的船隻，打算建立大西洋奴隸貿易，被兩人斷然拒絕。後來英西戰爭白熱化，伊麗莎白一世繼續批准私掠突襲西班牙在美洲的港口，以及滿載新大陸珍寶，經大西洋返航的西班牙船隊。當時，理查德·哈克盧伊特和約翰·迪伊等具影響力的作家開始推動英格蘭設立自己的帝國，其中迪伊是首個使用「大英帝國」一詞的人。此時西班牙成為美洲的主要統治力量，並開始探索太平洋，葡萄牙則在非洲和巴西設立通往中國和東南亞的堡壘，以阻止別國打破葡萄牙對香料和瓷器貿易的壟斷。法國因為皮草貿易在16世紀末開始殖民聖勞倫斯河地區，後來此地區先為新法蘭西公司控制，在太陽王時期被直接併入法國，是為新法蘭西。

英格蘭儘管在建立海外殖民地方面遠遠落後葡萄牙、西班牙和法國，但於16世紀參考1169年諾曼征服愛爾蘭，派英格蘭的新教徒到愛爾蘭定居，設立首個海外殖民地。部分協助建立愛爾蘭殖民地的人士後來在殖民北美洲早期扮演重要角色，最為有名的是西部人。

1583–1707年：海外殖民地

主條目：英格蘭殖民地

1578年，伊麗莎白一世向漢弗萊·吉爾伯特頒發發現與海外探勘專利。同年，吉爾伯特出發前往加勒比地區，計劃進行海盜活動，在北美設立殖民地，但探險隊沒穿過大西洋便返回。1583年，吉爾伯特再度嘗試，結果正式宣稱紐芬蘭島港口的所有權，不過沒有留下定居者。回國途中，吉爾伯特不幸殞命，同母異父的沃爾特·雷利繼承衣缽，1584年獲伊麗莎白授權，同年在今北卡羅來納州沿岸建立羅阿諾克殖民地，但因缺乏補給再次失敗。

1603年，蘇格蘭國王詹姆士六世以詹姆士一世之名繼承英國王位，1604年與西班牙籤訂《倫敦條約》，結束敵對狀態。與主要的對手和平共處下，英格蘭將注意力從掠奪其他國家的殖民設施，轉向設立自己的海外殖民地。隨着美洲及加勒比海小島殖民地紛紛設立，負責管理殖民地及海外貿易的東印度公司等股份有限公司不斷湧現，大英帝國於17世紀初具規模。部分歷史學家將這段時間到美國獨立戰爭結束後十三殖民地喪失的18世紀末稱為「第一大英帝國」。

美洲、非洲與奴隸貿易

主條目：英國美洲殖民地、英屬美洲、十三殖民地和大西洋奴隸貿易

17世紀，非洲黑奴在弗吉尼亞勞作（作者不詳，1670年）

加勒比海地區最初是英格蘭最重要、最有利可圖的殖民地，但殖民當地的活動歷經多次嘗試才獲得成功。1604年，英格蘭帶着尋找金礦的目標，在圭亞那設立殖民地，結果沒有找到金礦，只維持了兩年。之後聖盧西亞（1605年）和格林納達（1609年）的殖民計劃迅速告吹，後來聖基茨島（1624年）、巴巴多斯（1627年）和尼維斯島（1628年）的殖民地成功設立。各殖民地不久後採用葡萄牙殖民巴西時利用成功的糖種植業體系。這項體系依靠奴隸工人運作，一開始被荷蘭船隊用來販售奴隸、購買糖。為確保日益增長的可觀收入留在英格蘭手中，議會於1651年通過《航海法案》，只允許英格蘭船隊在英格蘭殖民地貿易，激怒了荷蘭共和國，引爆第一次英荷戰爭，最終英國獲得勝利，成功加強了自身在加勒比海的貿易地位。1655年，英格蘭從西班牙手中吞併牙買加，1666年成功殖民巴哈馬。

1607年，在約翰·史密斯的帶領下，英格蘭在詹姆斯敦成立首個美洲永久定居點，由弗吉尼亞公司管理。由於1609年弗吉尼亞公司旗艦的海難，百慕大被英格蘭占領並宣稱擁有主權，並於1615年移交給新成立的薩默斯群島公司。弗吉尼亞公司的特許狀於1624年被撤銷，弗吉尼亞的直接控制權由王室接管，從而建立了弗吉尼亞殖民地。倫敦和布里斯托爾公司成立於 1610 年，目的是在紐芬蘭建立永久定居點，但基本上沒有成功。1620年, 普利茅斯殖民地作為清教徒宗教分離主義者（後來被稱為朝聖先輩）的避風港而建立。逃離宗教迫害成為許多英格蘭准殖民者冒着艱巨風險跨大西洋航行的動機：馬里蘭省建立時是羅馬天主教徒的避風港(1634), 羅德島殖民地及普羅維登斯莊園(1636)是寬容所有宗教的殖民地，而康涅狄格州(1639)是公理會的天堂。卡羅萊納省成立於1663年。隨着1664年阿姆斯特丹堡的投降，英格蘭獲得了對荷蘭殖民地新尼德蘭的控制權，並將其更名為紐約。這是在第二次英荷戰爭後的談判中正式確定的，以換取蘇利南。1681年，賓夕法尼亞省殖民地由威廉·佩恩建立。雖然美洲殖民地在經濟上不如加勒比地區成功，但這些地區擁有大片優質農田，吸引了更多喜歡溫帶氣候的英格蘭移民。

1670年，查理二世通過皇家特許狀成立了哈德遜灣公司 (HBC)，授予其壟斷魯珀特地毛皮貿易的權利，該地區後來成為加拿大自治領的很大一部分。哈德遜灣公司建立的堡壘和貿易站經常成為法國人攻擊的目標，法國人在鄰近的新法蘭西建立了自己的毛皮貿易殖民地。

兩年後，皇家非洲公司成立，從查理國王那裡獲得了向英屬加勒比殖民地供應奴隸的貿易壟斷權。從一開始，奴隸制度就是帝國在西印度群島的基礎。直到1807年奴隸貿易的廢除，英國運送了三分之一的橫渡大西洋的奴隸——350萬非洲人。為了促進這種貿易，英國在西非海岸建立了堡壘，例如詹姆斯島，阿克拉和邦斯島。在英屬加勒比，非裔人口的百分比從1650年的25%上升到了1780年的80%，而在十三殖民地，這一數字在同一時期從10%上升到了40%（主要在南方殖民地）。對奴隸貿易者來說，這種貿易極其有利可圖，並且成為布里斯托爾、格拉斯哥和利物浦等西部英國城市的主要經濟支柱，構成了與非洲和美洲三角貿易的第三角。在運輸期間，惡劣和不衛生的條件以及糟糕的飲食，意味着中段的平均死亡率為七分之一。

對抗歐洲其他帝國

1639年，聖喬治堡在印度金奈落成

16世紀末，英格蘭和荷蘭開始挑戰葡萄牙對亞洲貿易的壟斷地位，成立了私人股份有限公司來資助航海，即英國東印度公司和荷蘭東印度公司，二者分別於1600年和1602年獲得貿易專利特許。公司的首要目標是開展香料貿易，利潤可觀；貿易主要集中在兩個地區：東印度群島和印度，印度是重要的貿易中心，他們在此與葡萄牙以及彼此之間競爭貿易主導權 。荷蘭在17世紀初期數次於海上擊敗西班牙帝國，在三十年戰爭結束後基本上控制了歐亞之間的香料貿易，成為了東南亞的主導力量。儘管英國海外殖民地面積更大，然而荷蘭靠壟斷的香料貿易賺進了大筆財富，且擁有更加完善的金融系統。1688年光榮革命後，來自荷蘭的奧蘭治親王威廉與其妻瑪麗共治英格蘭，兩國結束了敵對關係。而後英荷簽訂協議，將東印度群島的香料貿易留給荷蘭，將印度的紡織業留給英國。儘管英國在東南亞殖民開始的較晚，然而其穩紮穩打，很快在印度西、東岸及孟加拉地區都建立了據點。依靠着印度豐富的物產以及英國資本主義的快速發展，在18世紀紡織品的利潤逐漸超過了香料。

1688年英荷兩國恢復和平的另一個原因是針對路易十四治下法蘭西王國的大同盟戰爭開始了, 不過英國在這場戰爭中顯然獲利更大，因為荷蘭需要參與和法國的陸戰，這將迫使其調撥大筆國防預算給陸軍，讓英國在海上打擊荷蘭時壓力小上不少。 1700年, 西班牙國王卡洛斯二世病逝，法王路易十四的孫子菲利普五世即位成為西班牙國王，法西兩國試圖合併本土與海外殖民地，成為一個統一的帝國，而這對於英格蘭與其他歐洲國家來說是不可接受的 。1701年，英格蘭、葡萄牙、荷蘭與神聖羅馬帝國向西班牙和法國宣戰，持續十三年的西班牙王位繼承戰爭爆發。

蘇格蘭的海外擴張計劃

主條目：蘇格蘭美洲殖民地

1695年，蘇格蘭議會給予蘇格蘭公司授權，允許其建立定居點進行海外殖民。1698年蘇格蘭公司在巴拿馬地峽建立殖民地，然而這觸犯了西班牙帝國的殖民利益，僅維持了兩年就由於鄰近西班牙新格林納達總督轄區的圍攻和瘟疫的大流行失敗了。達連計劃對整個蘇格蘭來說是一個經濟災難，為了支持這次殖民嘗試，整個蘇格蘭社會四分之一的財富都賠了進去——然而最後什麼都沒得到，這徹底擊碎了蘇格蘭建立起自己海外帝國的理想。這次計劃唯一的作用就是成功說服了蘇格蘭人與英格蘭合併，在17世紀兩國就已經形成了共主邦聯，不過並未在政治和經濟上完成統一。在該計劃失敗的第二年，大不列顛王國成立。

1707–1783年：「第一」大英帝國

羅伯特·克萊武在普拉西戰役的勝利使得東印度公司從完全的商業公司變為了商業與軍事兼有之的強大勢力

18世紀見證了新誕生的大不列顛王國逐漸成為主導海洋的第一殖民帝國，也因法蘭西與英吉利對世界強權的二元爭霸而震顫 。直到1714年，這場捲入不列顛、荷蘭、葡萄牙、神聖羅馬帝國和法國多國參戰的漫長西班牙繼承戰爭，才終於以烏德勒支合約的簽訂而告終。菲利普五世可以繼位成為西班牙國王，然而他與他的所有繼承人都要放棄對法國王位的宣稱，這一戰還大大削弱了西班牙的國力，使其徹底丟掉了歐洲強國的地位。不列顛帝國在這場戰爭結束後領土有所擴張：從法國，英國獲得了新法蘭西的紐芬蘭與新斯科舍等地，從西班牙則獲得了戰略要衝直布羅陀和梅諾卡島。直布羅陀成為了英國最重要的海軍基地之一，其在之後的200多年中幫助不列顛扼守着從大西洋至地中海最重要的水道。西班牙還將利潤豐厚的西屬美洲黑奴貿易專營權（asiento）轉讓給了英國。1739年英西之間詹姆斯的耳朵戰爭爆發後, 西班牙私掠船在三角貿易航路中打劫英國商船。1746年英西兩國開始和談，西班牙國王同意停止對英國商船的私掠活動，然而在馬德里條約中英國也喪失了撒哈拉以南非洲的奴隸貿易經營權。

在東印度，荷蘭與英國的商人繼續在香料與紡織品貿易上競爭。隨着紡織品貿易的規模逐漸超越香料貿易，在1720年之後，英國殖民公司的貨物銷量壓倒了荷蘭方面。18世紀中葉有數次軍事衝突在印度次大陸上爆發, 這是因為隨着莫臥兒帝國的衰落，其原疆域的許多地方出現了權力真空，英法東印度公司在擴張的過程中與當地土著不斷發生衝突。1757年普拉西戰役爆發，英軍擊敗孟加拉總督與他的法國盟友，自此東印度公司控制了整個孟加拉地區並且成為了印度舉足輕重的政治和軍事力量，而法國不僅喪失了對法屬印度的控制，還不得不接受對其在印度軍事力量的限制，並被迫負上了對英國從屬國提供支持的義務，法國人徹底喪失了控制整個印度的希望。在之後的一個世紀中，英國東印度公司不斷增加其控制的土地面積，這其中既有公司直轄的省份，也有懾於省轄軍（主要由印度兵組成，配有英國軍官的土著軍隊）而從屬於公司的酋長代管的。英國與法國在印度的戰役也是捲入大部分歐洲強權、全球性七年戰爭 (1756–1763) 的一個部分。

1763年巴黎條約的簽訂對於未來的大英帝國有很大影響。在北美，法國承認了英國對魯珀特地的聲索，並將新法蘭西和路易斯安娜一併割讓給了不列顛與西班牙（還將一大批法語人口讓與了英國），從此法國再無可能崛起成為海洋帝國，隨後西班牙將佛羅里達也割與英國。七年戰爭與英國在印度的勝利一起將其送上了世界第一殖民帝國的寶座，並且在之後的一百多年中沒有國家將有能力撼動她的地位。

喪失十三殖民地

主條目：美國獨立戰爭

大英帝國於1763-1776年間在北美的領土, 面積較十三殖民地寬廣得多。

1760年代至70年代，北美的十三塊殖民地與英國本土之間的關係變得愈加緊張，這主要是因為英國議會不斷在不經白人殖民者們同意的情況下肆意給他們加稅。當時殖民者間的一句口號「無代表，不納稅」譴責了英國政府對英國人權的違反。美國革命開始於一些殖民者對議會權威的挑戰與殖民地自治的嘗試。不過這很快遭來了當局的報復，英國本土向北美派出部隊取締自治組織並施加直接統治，矛盾激化之下，戰爭終於在1775年爆發了。次年，也就是1776年7月4日，第二次大陸會議通過美國獨立宣言，十三殖民地正式獨立。隨後法國與西班牙介入戰爭，大力支援美國，勝利的天平逐漸倒向大陸軍。1781年約克鎮的慘敗後，英國不得不進行和平談判，最後在1783年的巴黎和約中承認了美國的獨立。

英屬美洲大片領土的丟失，使得大英帝國自此失去了殖民時間最久、人口最多的一塊海外領地，這被一些歷史學家定義為界定「第一」與「第二」大英帝國的標誌性事件，因為英國在此之後將自己的殖民重心由美洲轉向了亞洲和太平洋，之後又轉往非洲。出版於1776年蘇格蘭經濟學家與哲學家亞當·斯密的著作國富論認為殖民地對帝國來說是多餘的，發祥於西班牙和葡萄牙帝國貿易保護主義的重商主義應該被自由貿易取締，而前者是第一大英帝國的重要特徵。1783年後獨立的美國與英國之間的貿易似乎證明了亞當斯密之觀點，即政府管控並非經濟發展的必要條件。

美國獨立戰爭也間接影響了加拿大的政治環境，大約有40,000至100,000名保皇黨人在獨立戰爭期間從美國逃往加拿大。其中的14000人前往了新斯科舍省的聖約翰和聖科羅伊河河谷，由於感到離省政府所在地過遠，因此倫敦當局在1784年單獨將新斯科舍的一部分劃為了新不倫瑞克省。為了消除英語和法語社區之間的緊張局勢，1791憲法法案劃出了以英語為主的上加拿大和以法語為主的下加拿大，它還創製了一套類似英國本土的行政體系，其目的是加強英倫皇室在加拿大的威望，以免讓可能促動獨立的共和派在政府中占了上風。

美英關係在拿破崙戰爭時期再度緊張起來，英國為了反擊法蘭西帝國的大陸封鎖試圖阻止中立的美國商船靠岸法國或其盟友的港口，皇家海軍還肆意扣留美國船隻、徵用美國水手。1812年美英戰爭爆發，美軍入侵加拿大，英軍隨後發動反擊，直接進攻美國本土。不過此次戰爭本質是英國策應歐洲戰事，雙方又皆未占到便宜，所以在1814年拿破崙戰敗後美英簽訂的根特條約中依然保持原有邊界。這次戰爭的最大意義是加拿大和美國自此被分割為了兩個國家。

1783–1815年：「第二」大英帝國崛起

探索太平洋

詹姆斯·庫克的任務是找尋未知的南方大陸

自1718年起，大英帝國就開始以花樣繁多的罪名向美洲流放罪犯，每年都有大約1000人。1783年失去北美十三州後英國政府改選澳大利亞為流放地。澳大利亞海岸在1606年首先被荷蘭探險家發現，但一直沒有國家嘗試開展殖民活動。1770年英國人詹姆斯·庫克在一次科研航行中繪製了澳洲東海岸的地圖，宣布此地為大不列顛領土，命名為新南威爾士。1778年，約瑟夫·班克斯作為庫克遠航中隨行的植物學家，向政府提供證據，建言植物學灣適宜建立新的流放地。第一艘載着流放犯人的船隻在1787年出發，經過數月航行成功於次年抵達。與往常不同，殖民者僅僅通過一張公告就取得了澳大利亞土地的主權，澳洲原住民被認為過於野蠻，不值得與其訂立條約，而殖民活動伴隨的疾病與暴力，給被驅離故土的原住民帶來了深重苦難。英國此後繼續向新南威爾士流放犯人直到1840年，對塔斯馬尼亞與西澳大利亞的流放活動分別至1853和1868年才結束。澳大利亞的殖民者很快因為從事出口當地盛產的羊毛與黃金而發家致富，由此引發的淘金潮使得維多利亞州首府墨爾本一度成為世界上最富有的城市。

庫克在遠航中也造訪了與澳洲一海之隔的新西蘭，這塊島嶼在1642年被荷蘭探險家阿貝爾·塔斯曼首次發現，1769和1770年，南島與北島分別被宣布為大不列顛的領土。開始時，原住民毛利人與歐洲人之間的接觸僅限於貿易往來，19世紀初期歐洲人定居點的數量開始增加，數個貿易站被建立起來，其中尤以北島為多。1839年，新西蘭公司宣布計劃採購大量土地以在島上建成殖民地，次年2月6日，威廉·霍布森船長與40個毛利土著酋長簽訂懷唐伊條約，正式宣布將新西蘭納入英國女王主權的管制之下。該條約如今被認為是新西蘭的建國文件，然而由於許多英文詞彙在毛利語中都無法找到準確的對應意思，該條約的毛利語版本和英文版在不少語義上有歧義，因此其至今仍存在爭議。

拿破崙戰爭

主條目：拿破崙戰爭

1815年的滑鐵盧戰役標誌着拿破崙的敗局並開啟了「不列顛治世」.

拿破崙治下的法國成為了大英帝國存續的又一個挑戰。在戰爭之外，拿破崙戰爭更是英法兩國在意識形態上的競爭。不僅僅是大英帝國在世界舞台上的領導地位岌岌可危，拿破崙那支橫行歐陸的大軍更令英國本土枕戈待旦。

因此英國在拿破崙戰爭中不惜戰爭成本為取一勝。英國皇家海軍封鎖了法國港口，並在1805年的特拉法爾加海戰中大敗法西聯合艦隊。同時，英國也對法屬殖民地發起進攻。荷屬殖民地在荷蘭本土1810年被法國吞併後也被英國列入攻擊目標。拿破崙帝國最終在歐洲各國聯軍的入侵中於1815年覆滅。英國再次在戰後和約中受益：除了1797年與1798年即已被英國占領的伊奧尼亞群島與馬耳他之外，法國還把毛里求斯，聖盧西亞，塞舌爾以及多巴哥讓予英國。同時，英國還從西班牙取得了特立尼達島，並從荷蘭獲得了圭亞那與開普殖民地。在控制了錫蘭與黑爾戈蘭島的同時，英國將瓜德羅普，馬提尼克，法屬圭亞那與留尼汪歸還法國，並把爪哇和蘇利南歸還荷蘭。

廢奴運動

主條目：英國廢奴運動

With the advent of the Industrial Revolution, goods produced by slavery became less important to the British economy. Added to this was the cost of suppressing regular slave rebellions. With support from the British abolitionist movement, Parliament enacted the Slave Trade Act in 1807, which abolished the slave trade in the empire. In 1808, Sierra Leone Colony was designated an official British colony for freed slaves. Parliamentary reform in 1832 saw the influence of the West India Committee decline. The Slavery Abolition Act, passed the following year, abolished slavery in the British Empire on 1 August 1834, finally bringing the Empire into line with the law in the UK (with the exception of the territories administered by the East India Company and Ceylon, where slavery was ended in 1844). Under the Act, slaves were granted full emancipation after a period of four to six years of "apprenticeship". Facing further opposition from abolitionists, the apprenticeship system was abolished in 1838. The British government compensated slave-owners.

1815–1914年：不列顛治世

參見：工業革命和維多利亞時代

在1815年至1914年這段被歷史學家稱作英國的「帝國時代」的時間裡，有大約100萬平方英里（約合260萬平方公里）的土地和近4億人民處在大英帝國的統治之下。在擊敗拿破崙之後，英國除了在亞洲與俄國競爭外再無敵手。憑藉着海上霸權，英國在這一個世紀的時間裡充當着世界警察的角色，在採用所謂「光榮孤立」之外交政策的同時，維持着「英國強權下的和平」。 除了直接控制着的殖民地，大英帝國還依靠其對全球貿易的支配地位對一些國家的國民經濟施加極為深刻之影響——例如中國、阿根廷和暹羅，這些地區則被歷史學家稱作「非正式帝國」。

一份內容為「本傑明·迪斯累利（1804-1881）加冕維多利亞女王為印度皇帝」的政治漫畫，題注為「舊大陸的新皇冠！」

所謂「英國強權下的和平」與蒸汽船和電報的關係密不可分，依靠這兩項在19世紀後半葉發展成熟的技術，英國人得以管理並保衛其散落世界各處的龐大殖民地。至1902年，帝國內部已經建成一條名為「全紅線」的電報網絡以連繫帝國各部分。

東印度公司與英屬印度

參見：東印度公司治下的印度和英屬印度

東印度公司是大英帝國在遠東擴張的旗手。七年戰爭期間，東印度公司的武裝力量於皇家海軍並肩作戰。戰爭結束後，雙方繼續在印度洋沿岸合作開疆拓土：1799年，兩方合作將法國勢力逐出埃及；1811年，雙方合作從荷蘭手中奪取了爪哇；而在中南半島，雙方一同奪取了檳城（1786年）、新加坡（1819年）和馬六甲（1824年），最終在緬甸遭受慘敗。

為了扭轉在進口茶葉過程中龐大的貿易逆差，自18世紀30年代起，東印度公司開始對中國輸入鴉片。雖然大清帝國在1729年宣布鴉片貿易為非法，但是由於種種原因，鴉片還是源源不斷地自印度流入中國，與此同時，清帝國的白銀儲備也在日益流失。1839年，清帝國當局在廣州收繳鴉片2萬箱，由此引發了其與大英帝國之間的第一次鴉片戰爭。經過本次戰爭，大英帝國奪取了香港島，並迫使大清帝國開放廣州、廈門、福州、寧波和上海五口通商。

18世紀末19世紀初，隨着東印度公司的弊端日益顯現，英國王室和政府開始在印度事務中扮演更為重要的角色。英國議會通過了包括《1773年規制法案》, 《1784年皮特印度法案》和《1813年特許狀法案》在內的一系列法案，對公司行為作出規範並確立了英國王室對東印度公司屬地的主權。東印度公司對印度的管制於1857年印度叛亂之後基本結束。是次叛亂耗時六個月才基本鎮壓，交戰雙方均傷亡慘重。次年，英國議會通過《1858年印度政府法案》，正式建立英屬印度，指派總督代表當時的印度女皇維多利亞管理印度。 自此，印度成為了大英帝國最為重要的殖民地，為大英帝國維持全球霸權提供了大量資源，被稱為「皇冠上的明珠」。

19世紀後半葉的多次糧食歉收導致至少1500萬人死亡。在東印度公司統治期間，公司並未針對饑荒制訂任何行之有效的預防以及應對策略，在英國對印度實行直接管治之後，當局針對每一次進行調查，分析饑荒發生的原因並制定相應政策，但是直到20世紀初這些政策才發揮作用。

與俄羅斯的中亞博弈

主條目：大博弈

1854年巴拉克拉瓦戰役期間，英軍騎兵向俄軍衝鋒的情景。

縱觀整個十九世紀，大英帝國與俄羅斯帝國為了爭奪隨奧斯曼帝國、波斯帝國和大清帝國衰落而在亞洲逐漸擴大的地緣政治真空而在各個領域明爭暗鬥，這種主要集中在中亞地區的鬥爭被稱為「大博弈」。對於英國而言，俄國對波斯王國和奧斯曼帝國的軍事勝利將其帝國野望昭示無疑。鑑於俄國有可能通過中亞入侵印度，1839年，英國先發制人侵入阿富汗，但是第一次英阿戰爭以英國慘敗告終。

1853年，俄國侵入土耳其控制下的巴爾幹地區。出於對俄國憑藉巴爾幹霸權向地中海地區和中東投射影響力的恐懼，大英帝國和法蘭西第二帝國組成聯軍攻入克里米亞，以摧毀俄國在黑海的海軍設施。此為克里米亞戰爭，是次戰爭乃是不列顛治世時期英國同其它列強之間爆發的唯一一場戰爭，作戰雙方都將新興技術和現代戰術投入其中，最終俄軍為聯軍所敗。此後二十年間，隨着俄國轉向遠東擴張，中亞地區的大博弈一度平寂，在此期間，英國吞併了俾路支斯坦，俄國則將吉爾吉斯斯坦、哈薩克斯坦和土庫曼斯坦收入囊中。英俄兩國之間一度可能爆發戰爭，但是兩國最終就勢力範圍問題達成妥協，並於1907年形成英俄協約。日俄戰爭期間，日本聯合艦隊在旅順口擊敗俄國海軍也會緩解了俄國對英國的壓力。

從開普到開羅

《羅茲巨像》——開普殖民地總理塞西爾·羅茲一隻腳踏在開普敦，另一隻腳踏在開羅，既象徵着英國在非洲龐大的殖民帝國，也象徵着羅茲個人在非洲殖民事務上的影響力。

1652年，荷蘭東印度公司在非洲南端建立了開普殖民地，作為聯絡荷蘭本土與東印度群島之間航運的中轉站。1795年，為了避免當時已控制荷蘭七省的法國以好望角為跳板進入印度，英國奪取好望角，但在第二次反法同盟解散後歸還。1806年，英國發動布勞烏堡戰役，再一次奪取了這片殖民地，而荷蘭也於1814年正式承認了這一殖民地變更。英國於1820年開始向開普移民，但在移民前來的英國人宣布廢除奴隸制後，憤怒的布爾人於19世紀30年代和40年代之交向內陸遷徙。而在這一過程中，布爾人「先民」（選擇遷徙的布爾人對自己的稱謂）與英國人之間的矛盾也日益加深——英國人對於殖民地擴張和土著事務的議程和布爾人的行動並不相容。最終，布爾人的遷徙催生了兩個內陸布爾人國家的誕生：南非共和國，或稱德蘭士瓦共和國（1852年—1877年；1881年—1902年），和奧蘭治自由邦（1854年—1902年）。1902年第二次布爾戰爭結束後，英國依據《弗里尼欣條約》將兩個布爾人共和國悉數吞併。

1869年，蘇伊士運河在拿破崙三世的支持和運作下竣工並通航，溝通地中海與印度洋。儘管英國一開始極力反對該計劃，在運河通航後，英國的政策還是大幅轉向，蘇伊士運河成為了帝國的「大動脈」。1875年，保守黨首相本傑明·迪斯雷利出價四百萬英鎊（相當於2021年的四億英鎊），向當時負債纍纍的埃及統治者伊斯梅爾帕夏購得了蘇伊士運河44%的股份。儘管這並不會賦予英國在運河事務上的超然地位，英國還是取得了通過槓桿來施加己方影響力的能力。在1882年英國出兵保護運河之前，運河一直由英法兩國共同控制。 儘管英國於1914年取得了對埃及的宗主權，蘇伊士運河的主權還是在奧斯曼帝國手中。儘管法國一直在試圖削弱英國對運河的掌控，歐洲各國最終在1888年的《君士坦丁堡公約》達成妥協，使蘇伊士運河成為中立地區。

隨着法國、比利時和葡萄牙在剛果河下游地區的殖民競爭日漸白熱化，各國在非洲的殖民活動都受到了影響，為此，列強於1884年召開柏林會議，以此來規範列強在非洲的殖民活動並劃定勢力範圍，即通過「保持占有領土」的方式來「瓜分非洲」。然而列強們的爭奪一直持續到19世紀90年代，英國也在此期間考慮再次進入蘇丹。1896年，一支英國-埃及聯軍大敗馬赫迪軍隊並於隨後的1898年挫敗了法國對法紹達地區的宣稱。自此，蘇丹在名義上由英國與埃及共同管理，但實際上是英國的殖民地。

英國在南非和東非的擴張使得其在南非地區擴張的急先鋒塞西爾·羅茲大受鼓舞，並提出了雄心勃勃的「開羅-開普敦鐵路」計劃以連接坐擁戰略要地的北非和擁有豐富資源的南非。在19世紀的最後二十年時間裡，羅茲和他創立的不列顛南非公司，吞併了後來依據羅茲的姓氏而被命名為「羅得西亞」的地區。

白人殖民地的變更

白人殖民地的獨立之路始於1839年的《杜漢報告》，這份報告主張通過把上加拿大和下加拿大合一併授權其組織自治政府來平息1837年叛亂在北美殖民地引發的動盪。在《1840年聯合法案》通過後，英國組建了加拿大省。1848年，新斯科舍率先組建了責任政府，這種行政體系隨後也漸漸擴大到整個英屬北美。而在英國議會通過《1867年英屬北美法案》後，加拿大省、新不倫瑞克和新斯科舍一同併入加拿大邦聯，享有完全自治，但是外交權由宗主國代行。澳大利亞與新西蘭亦在1900年澳大利亞聯邦成立後達到了相同的自治程度。「自治領」一詞則在1907年帝國會議上提出。

19世紀後半葉，愛爾蘭開展了一系列爭取愛爾蘭自治的政治運動。自1798年愛爾蘭叛亂被鎮壓後，大不列顛王國通過《1800年聯合法令》將愛爾蘭納入聯合王國內部。此後，愛爾蘭在19世紀中葉經歷嚴重饑荒。愛爾蘭自治得到了英國政界自由黨人的支持，時任首相威廉·格萊斯頓認為可以使愛爾蘭最終通過類似加拿大的模式成為帝國內部的自治領，但是這一計劃隨着《1886年愛爾蘭政府法》被下院否決而化為泡影——儘管該法案賦予愛爾蘭的自治權相較加拿大聯邦諸省而言更少，許多議員還是擔心一個更具自主性的愛爾蘭會對聯合王國自身的安全構成隱患，甚至成為大英帝國分崩離析的先聲。不僅如此，《1893年愛爾蘭政府法》 同樣因此而被駁回。後來英國議會雖然通過了《1914年愛爾蘭自治法案》，但是隨着第一次世界大戰的爆發，該法案被推遲執行，這一行為為日後的復活節起義埋下了導火索。

1914–1945年：世界大戰

一張督促大英帝國的國民入伍海報。

至20世紀初，英國開始擔心其「光榮孤立」政策無益於保衛其核心地帶乃至整個帝國。當時德國正在迅速崛起為軍事和工業強國，並被英國視為未來戰爭中最有可能的敵手，而德國在亞太地區的動作頻繁，也令英國認識到它在遠東的殖民野心。有感於德意志帝國海軍的威脅，英國於1902年與日本結盟，後於1904年實現英法協約，並於1907年和俄羅斯帝國結盟。

第一次世界大戰

主條目：第一次世界大戰中的英國

1914年，隨著第一次世界大戰的爆發，英國此前有關對德開戰的擔憂成為現實。英國迅速入侵並佔領了德國在非洲的大部分海外殖民地。而在太平洋，澳大利亞和新西蘭也分別佔領了德屬新幾內亞和德屬薩摩亞。在奧斯曼帝國加入同盟國一方作戰後，英法於1916年達成《賽克斯-皮科協定》，商定日後瓜分奧斯曼帝國的中東部分，該協議內容並沒有透露給麥加謝里夫。由於英國一直鼓勵阿拉伯人反對鄂圖曼統治者，因此被其他國家認為支持建立一個獨立的阿拉伯國家。

在英國對同盟國的戰爭中，各殖民地和自治領都作出了貢獻，提供了大量的軍事、財政和物質支持。戰爭期間，有超過250萬人在各自治領的軍隊中服役，還有來自殖民地的數千名志願者也參軍作戰。澳新軍團在1915年加里波利戰役期間英勇作戰，為其民族意識產生了深遠影響，這也是澳大利亞和新西蘭有殖民地向主權國家過渡的分水嶺。時至今日，澳大利亞和新西蘭仍共同紀念澳新軍團日。維米嶺戰役對於加拿大而言也有着相同的含義。各自治領為戰爭作出的貢獻並沒有被忽視，1917年，時任英國首相大衛·勞合·喬治邀請個各自治領總理加入帝國戰爭內閣，以便協調帝國戰爭政策。

1919年《凡爾賽和約》簽訂後，大英帝國達到極盛，其所管制的領土增加了1,800,000平方英里（4,700,000平方公里），人口增加了1300萬。而德意志帝國和奧斯曼帝國的殖民地則作為國際聯盟託管地移交協約國管轄。英國取得了對巴勒斯坦、外約旦、伊拉克、喀麥隆和多哥蘭的一部分，以及坦噶尼喀的管制權。各自治領也取得了一些託管地：南非聯邦得到了西南非洲（今納米比亞），澳大利亞取得了新幾內亞，而新西蘭取得了西薩摩亞。瑙魯則被英國、澳大利亞和新西蘭分別託管。

戰間期

1921年，大英帝國的領土擴張達到極盛。

第一次世界大戰所帶來的世界格局的變化，尤其是美利堅合眾國和大日本帝國作為新一代海權國家的崛起，以及印度、愛爾蘭當地民族主義運動的興起，使得英國開始重新評估其帝國政策。被迫在美國和日本之間做出抉擇的英國政府，最終選擇放棄日本作為其盟友的策略，轉而接受了與美國在海軍方面的對等地位，並於1922年簽訂了《華盛頓海軍條約》 。而在30年代，隨着日本和德國在大蕭條中逐漸轉向軍國主義，英國國內對於外交政策的方向也產生了大量討論——令人擔憂的是，帝國恐怕難以同時面對這兩個國家的攻擊。帝國的生存，對於英國是至關重要的問題，因為它影響着英國的經濟。

1919年，由於愛爾蘭自治運動被推遲，在1918年英國大選中取得大多數愛爾蘭席位的新芬黨在都柏林宣布成立議會，並聲稱將脫離英國。與此同時，愛爾蘭共和軍對英國政府發動了游擊戰，但是這場戰爭於1921年以僵局結束，雙方簽訂了英愛條約，宣告愛爾蘭自由邦的成立，愛爾蘭將被賦予自治領地位，地位仍在聯合王國之下，但是能夠擁有自行處理外交、國防事務的權力。由六個郡組成的北愛爾蘭，則運用其在《1920年愛爾蘭政府法》中取得的權力，選擇繼續留在英國內部。

1926年帝國會議期間，英王喬治五世與各自治領總理的合影。

《1919年印度政府法案》沒能滿足印度人對獨立的追求。加達爾兵變陰謀之後，英國政府發現在印度維持鎮壓是有必要的，並因此實施了《1919年無政府主義與革命罪行法》。該法案一經實施便激化了印度社會的矛盾，尤其是在旁遮普地區，英屬印度當局的鎮壓導致了阿姆利則慘案的發生。英國本土輿論對於慘案的評價兩極分化，一些人認為政府是在保護當地社會免於墮入無政府主義者之手，另一些人則對大屠殺表示反感。1922年喬里-喬拉事件後，不合作運動也被當局叫停，而在此後的25年間，不滿一直在當地人心中滋長。

1922年，自第一次世界大戰爆發起一直處於英國保護之下的埃及被賦予獨立地位，儘管如此，埃及還是作為英國的附庸國直至1954年，直到1936年雙方訂立英埃條約後，約定英國仍享有對蘇伊士運河的駐兵權後，英國陸軍的駐軍才撤離埃及。作為回報，埃及將被接納進入國際聯盟。英國的託管地伊拉克直到1932年獨立後才加入國聯。在巴勒斯坦，英國需要調解當地阿拉伯人與不斷湧入的猶太人之間日益加深的矛盾。1917年，時任英國外相阿瑟·貝爾福發表宣言，聲稱將為「猶太人在巴勒斯坦內建立一個民族之家」，而且猶太人將得以在巴勒斯坦托管國的規範下移民該地。該宣言導致中東地區在接下來的時間裡持續動盪，而猶太復國主義分子公然無視宣言中「不得傷害其他本地民族利益」的條款，大肆排擠阿拉伯族群，也使得當地阿拉伯人不滿日增，並最終於1936年發動暴亂。待到三十年代，隨着來自德國的威脅與日俱增，英國政府為了爭取阿拉伯世界的支持，逐漸轉向親阿拉伯立場，限制猶太人移民至巴勒斯坦，而這又導致了猶太人暴動。

1923年帝國會議授予了各自治領獨立處理外交事務的權利。不過在此前查納克危機爆發時，加拿大和南非聯邦就拒絕了英國的增兵請求，而加拿大也拒絕為《洛桑條約》所約束。繼愛爾蘭自由邦和南非聯邦向英國施壓後，1926年召開的帝國會議通過了《1926年貝爾福宣言》宣布各自治領「都是大英帝國內部的自治社區，彼此平等，互不隸屬，共同屬於英聯邦」。《1931年威斯敏斯特法令》頒布後，該宣言的精神正式在法律層面上成為現實。從法理上講，自該法令後，加拿大、澳大利亞、新西蘭、南非聯邦、愛爾蘭自由邦和紐芬蘭自治領都將脫離英國控制，她們可以廢除英國法律，而英國議會在未經許可的情況下無權為她們立法。此後，紐芬蘭囿於大蕭條所帶來的經濟崩潰，被重新降格為殖民地。而愛爾蘭自由邦在於1937年通過其共和憲法後亦更名為愛爾蘭。

第二次世界大戰

主條目：第二次世界大戰中的英國

第二次世界大戰期間，英國陸軍第八集團軍包括來自英聯邦多個國家的部隊，該集團軍曾在北非和意大利作戰。

1939年9月3日，英國對德意志國宣戰，其在宣戰聲明中亦代表了英屬印度和各直轄殖民地，不過依據《1931年威斯敏斯特法規》，各自治領有權自行行使國防和外交權利。各自治領亦步亦趨，相繼參與對德作戰。然而，儘管英國仍將愛爾蘭視為英聯邦的一份子，愛爾蘭還是選擇在整場戰爭期間維持中立。

自1940年6月法國與德國停戰後，英國獨立支撐全局，直到1941年4月7日德國入侵希臘。戰時內閣首相溫斯頓·丘吉爾成功遊說時任美國總統弗蘭克林·德拉諾·羅斯福為英國提供援助——儘管當時羅斯福並沒有準備請求國會宣布參戰。1941年8月，丘吉爾與羅斯福會晤並簽署了《大西洋憲章》，聲稱「尊重所有民族選擇他們願意生活於其下的政府形式之權利」，這句話當中指代對象的不明確也使得後來的英國、美國和各地區民族主義運動對其各執一詞。

對於丘吉爾而言，美國參戰的消息可以說是「極大的寬慰」。他認為英國終將勝利，但是沒能認識到在取得最終勝利前「還有諸多災難，需要付出極大的代價才能實現」而戰爭也將對大英帝國的未來產生永久的影響。英國在遠東迅速而慘痛的軍事失敗，尤其是在被視為「東方直布羅陀」的新加坡淪陷後，其作為全球列強的國際地位與威信受到了難以逆轉的影響。而澳大利亞和新西蘭，在發現英國難以在日軍步步緊逼之下保全其帝國後，逐漸轉向同美國合作，並最終在1951年訂立《太平洋安全保障條約》。戰爭還在其它方面削弱了帝國，在印度，帝國的統治為日本的迅速推進而動搖；在本土，戰爭對英國的經濟造成了長期的負面影響。隨着英國的世界霸主地位逐漸讓位於美國和蘇聯，舊有的地緣政治格局自此被改變。

1945–1992年：去殖民化運動與隕落

Though Britain and the empire emerged victorious from the Second World War, the effects of the conflict were profound, both at home and abroad. Much of Europe, a continent that had dominated the world for several centuries, was in ruins, and host to the armies of the United States and the Soviet Union, who now held the balance of global power. Britain was left essentially bankrupt, with insolvency only averted in 1946 after the negotiation of a $US 4.33 billion loan from the United States, the last installment of which was repaid in 2006. At the same time, anti-colonial movements were on the rise in the colonies of European nations. The situation was complicated further by the increasing Cold War rivalry of the United States and the Soviet Union. In principle, both nations were opposed to European colonialism. In practice, American anti-communism prevailed over anti-imperialism, and therefore the United States supported the continued existence of the British Empire to keep Communist expansion in check. At first British politicians believed it would be possible to maintain Britain's role as a world power at the head of a re-imagined Commonwealth, but by 1960 they were forced to recognise that there was an irresistible "wind of change" blowing. Their priorities changed to maintaining an extensive zone of British influence and ensuring that stable, non-Communist governments were established in former colonies. In this context, while other European powers such as France and Portugal waged costly and unsuccessful wars to keep their empires intact, Britain generally adopted a policy of peaceful disengagement from its colonies. In reality, this was rarely peaceable or altruistic. Between 1945 and 1965, the number of people under British rule outside the UK itself fell from 700 million to 5 million, 3 million of whom were in Hong Kong.

首波脫離

About 14.5 million people lost their homes as a result of the partition of India in 1947.

The pro-decolonisation Labour government, elected at the 1945 general election and led by Clement Attlee, moved quickly to tackle the most pressing issue facing the empire: Indian independence. India's two major political parties—the Indian National Congress (led by Mahatma Gandhi) and the Muslim League (led by Muhammad Ali Jinnah)—had been campaigning for independence for decades, but disagreed as to how it should be implemented. Congress favoured a unified secular Indian state, whereas the League, fearing domination by the Hindu majority, desired a separate Islamic state for Muslim-majority regions. Increasing civil unrest and the mutiny of the Royal Indian Navy during 1946 led Attlee to promise independence no later than 30 June 1948. When the urgency of the situation and risk of civil war became apparent, the newly appointed (and last) Viceroy, Lord Mountbatten, hastily brought forward the date to 15 August 1947. The borders drawn by the British to broadly partition India into Hindu and Muslim areas left tens of millions as minorities in the newly independent states of India and Pakistan. Millions of Muslims crossed from India to Pakistan and Hindus vice versa, and violence between the two communities cost hundreds of thousands of lives. Burma, which had been administered as part of the British Raj, and Sri Lanka gained their independence the following year in 1948. India, Pakistan and Sri Lanka became members of the Commonwealth, while Burma chose not to join.

The British Mandate in Palestine, where an Arab majority lived alongside a Jewish minority, presented the British with a similar problem to that of India. The matter was complicated by large numbers of Jewish refugees seeking to be admitted to Palestine following the Holocaust, while Arabs were opposed to the creation of a Jewish state. Frustrated by the intractability of the problem, attacks by Jewish paramilitary organisations and the increasing cost of maintaining its military presence, Britain announced in 1947 that it would withdraw in 1948 and leave the matter to the United Nations to solve. The UN General Assembly subsequently voted for a plan to partition Palestine into a Jewish and an Arab state. It was immediately followed by the outbreak of a civil war between the Arabs and Jews of Palestine, and British forces withdrew amid the fighting. The British Mandate for Palestine officially terminated at midnight on 15 May 1948 as the State of Israel declared independence and the 1948 Arab-Israeli War broke out, during which the territory of the former Mandate was partitioned between Israel and the surrounding Arab states. Amid the fighting, British forces continued to withdraw from Israel, with the last British troops departing from Haifa on 30 June 1948.

Following the surrender of Japan in the Second World War, anti-Japanese resistance movements in Malaya turned their attention towards the British, who had moved to quickly retake control of the colony, valuing it as a source of rubber and tin. The fact that the guerrillas were primarily Malayan-Chinese Communists meant that the British attempt to quell the uprising was supported by the Muslim Malay majority, on the understanding that once the insurgency had been quelled, independence would be granted. The Malayan Emergency, as it was called, began in 1948 and lasted until 1960, but by 1957, Britain felt confident enough to grant independence to the Federation of Malaya within the Commonwealth. In 1963, the 11 states of the federation together with Singapore, Sarawak and North Borneo joined to form Malaysia, but in 1965 Chinese-majority Singapore was expelled from the union following tensions between the Malay and Chinese populations and became an independent city-state. Brunei, which had been a British protectorate since 1888, declined to join the union.

第二次中東戰爭

主條目：第二次中東戰爭

Eden's decision to invade Egypt in 1956 revealed Britain's post-war weaknesses.

In 1951, the Conservative Party returned to power in Britain, under the leadership of Winston Churchill. Churchill and the Conservatives believed that Britain's position as a world power relied on the continued existence of the empire, with the base at the Suez Canal allowing Britain to maintain its pre-eminent position in the Middle East in spite of the loss of India. Churchill could not ignore Gamal Abdul Nasser's new revolutionary government of Egypt that had taken power in 1952, and the following year it was agreed that British troops would withdraw from the Suez Canal zone and that Sudan would be granted self-determination by 1955, with independence to follow. Sudan was granted independence on 1 January 1956.

In July 1956, Nasser unilaterally nationalised the Suez Canal. The response of Anthony Eden, who had succeeded Churchill as Prime Minister, was to collude with France to engineer an Israeli attack on Egypt that would give Britain and France an excuse to intervene militarily and retake the canal. Eden infuriated US President Dwight D. Eisenhower by his lack of consultation, and Eisenhower refused to back the invasion. Another of Eisenhower's concerns was the possibility of a wider war with the Soviet Union after it threatened to intervene on the Egyptian side. Eisenhower applied financial leverage by threatening to sell US reserves of the British pound and thereby precipitate a collapse of the British currency. Though the invasion force was militarily successful in its objectives, UN intervention and US pressure forced Britain into a humiliating withdrawal of its forces, and Eden resigned.

The Suez Crisis very publicly exposed Britain's limitations to the world and confirmed Britain's decline on the world stage and its end as a first-rate power, demonstrating that henceforth it could no longer act without at least the acquiescence, if not the full support, of the United States. The events at Suez wounded British national pride, leading one Member of Parliament (MP) to describe it as "Britain's Waterloo" and another to suggest that the country had become an "American satellite". Margaret Thatcher later described the mindset she believed had befallen Britain's political leaders after Suez where they "went from believing that Britain could do anything to an almost neurotic belief that Britain could do nothing", from which Britain did not recover until the successful recapture of the Falkland Islands from Argentina in 1982.

While the Suez Crisis caused British power in the Middle East to weaken, it did not collapse. Britain again deployed its armed forces to the region, intervening in Oman (1957), Jordan (1958) and Kuwait (1961), though on these occasions with American approval, as the new Prime Minister Harold Macmillan's foreign policy was to remain firmly aligned with the United States. Although Britain granted Kuwait independence in 1961, it continued to maintain a military presence in the Middle East for another decade. On 16 January 1968, a few weeks after the devaluation of the pound, Prime Minister Harold Wilson and his Defence Secretary Denis Healey announced that British troops would be withdrawn from major military bases East of Suez, which included the ones in the Middle East, and primarily from Malaysia and Singapore by the end of 1971, instead of 1975 as earlier planned. By that time over 50,000 British military personnel were still stationed in the Far East, including 30,000 in Singapore. The British granted independence to the Maldives in 1965 but continued to station a garrison there until 1976, withdrew from Aden in 1967, and granted independence to Bahrain, Qatar, and the United Arab Emirates in 1971.

風雲變幻

主條目：非洲的非殖民化

更多資訊：改革之風

British decolonisation in Africa. By the end of the 1960s, all but Rhodesia (the future Zimbabwe) and the South African mandate of South West Africa (Namibia) had achieved recognised independence.

Macmillan gave a speech in Cape Town, South Africa in February 1960 where he spoke of "the wind of change blowing through this continent". Macmillan wished to avoid the same kind of colonial war that France was fighting in Algeria, and under his premiership decolonisation proceeded rapidly. To the three colonies that had been granted independence in the 1950s—Sudan, the Gold Coast and Malaya—were added nearly ten times that number during the 1960s.

Britain's remaining colonies in Africa, except for self-governing Southern Rhodesia, were all granted independence by 1968. British withdrawal from the southern and eastern parts of Africa was not a peaceful process. Kenyan independence was preceded by the eight-year Mau Mau uprising, in which tens of thousands of suspected rebels were interned by the colonial government in detention camps. In Rhodesia, the 1965 Unilateral Declaration of Independence by the white minority resulted in a civil war that lasted until the Lancaster House Agreement of 1979, which set the terms for recognised independence in 1980, as the new nation of Zimbabwe.

在賽普勒斯的希臘裔賽普勒斯人建立起賽普勒斯戰士全國組織（EOKA）並發動反對英國統治的遊擊戰，因1959年《倫敦－蘇黎世條約》的簽訂而結束，隔年賽普勒斯獨立。但英國保留亞克羅提利與德凱利亞地區的軍事基地。「馬爾他直轄殖民地」原本於1955年提出在1956年2月11日至12日舉行與英國合併的公投中，但最後合併案並未成功，於1964年獨立成馬爾他共和國。

Most of the UK's Caribbean territories achieved independence after the departure in 1961 and 1962 of Jamaica and Trinidad from the West Indies Federation, established in 1958 in an attempt to unite the British Caribbean colonies under one government, but which collapsed following the loss of its two largest members. Jamaica attained independence in 1962, as did Trinidad and Tobago. Barbados achieved independence in 1966 and the remainder of the eastern Caribbean islands, including the Bahamas, in the 1970s and 1980s, but Anguilla and the Turks and Caicos Islands opted to revert to British rule after they had already started on the path to independence. The British Virgin Islands, The Cayman Islands and Montserrat opted to retain ties with Britain, while Guyana achieved independence in 1966. Britain's last colony on the American mainland, British Honduras, became a self-governing colony in 1964 and was renamed Belize in 1973, achieving full independence in 1981. A dispute with Guatemala over claims to Belize was left unresolved.

British territories in the Pacific acquired independence in the 1970s beginning with Fiji in 1970 and ending with Vanuatu in 1980. Vanuatu's independence was delayed because of political conflict between English and French-speaking communities, as the islands had been jointly administered as a condominium with France. Fiji, Papua New Guinea, Solomon Islands and Tuvalu became Commonwealth realms.

帝國終結

參見：馬島戰爭和香港主權移交

By 1981, aside from a scattering of islands and outposts, the process of decolonisation that had begun after the Second World War was largely complete. In 1982, Britain's resolve in defending its remaining overseas territories was tested when Argentina invaded the Falkland Islands, acting on a long-standing claim that dated back to the Spanish Empire. Britain's successful military response to retake the islands during the ensuing Falklands War contributed to reversing the downward trend in Britain's status as a world power.

The 1980s saw Canada, Australia, and New Zealand sever their final constitutional links with Britain. Although granted legislative independence by the Statute of Westminster 1931, vestigial constitutional links had remained in place. The British Parliament retained the power to amend key Canadian constitutional statutes, meaning that effectively an act of the British Parliament was required to make certain changes to the Canadian Constitution. The British Parliament had the power to pass laws extending to Canada at Canadian request. Although no longer able to pass any laws that would apply as Australian Commonwealth law, the British Parliament retained the power to legislate for the individual Australian states. With regard to New Zealand, the British Parliament retained the power to pass legislation applying to New Zealand with the New Zealand Parliament's consent. In 1982, the last legal link between Canada and Britain was severed by the Canada Act 1982, which was passed by the British parliament, formally patriating the Canadian Constitution. The act ended the need for British involvement in changes to the Canadian constitution. Similarly, the Australia Act 1986 (effective 3 March 1986) severed the constitutional link between Britain and the Australian states, while New Zealand's Constitution Act 1986 (effective 1 January 1987) reformed the constitution of New Zealand to sever its constitutional link with Britain.

On 1 January 1984, Brunei, Britain's last remaining Asian protectorate, was granted independence. Independence had been delayed due to the opposition of the Sultan, who had preferred British protection.

In September 1982 the Prime Minister, Margaret Thatcher, travelled to Beijing to negotiate with the Chinese government, on the future of Britain's last major and most populous overseas territory, Hong Kong. Under the terms of the 1842 Treaty of Nanking and 1860 Convention of Peking, Hong Kong Island and Kowloon Peninsula had been respectively ceded to Britain in perpetuity, but the majority of the colony consisted of the New Territories, which had been acquired under a 99-year lease in 1898, due to expire in 1992. Thatcher, seeing parallels with the Falkland Islands, initially wished to hold Hong Kong and proposed British administration with Chinese sovereignty, though this was rejected by China. A deal was reached in 1984—under the terms of the Sino-British Joint Declaration, Hong Kong would become a special administrative region of the People's Republic of China, maintaining its way of life for at least 50 years. The handover ceremony in 1992 marked for many, including Charles, Prince of Wales, who was in attendance, "the end of Empire".

影響

The fourteen British Overseas Territories

Britain retains sovereignty over 14 territories outside the British Isles. In 1983, the British Nationality Act 1981 renamed the existing Crown Colonies as "British Dependent Territories", and in 2002 they were renamed the British Overseas Territories. Most former British colonies and protectorates are members of the Commonwealth of Nations, a voluntary association of equal members, comprising a population of around 2.2 billion people. Fifteen Commonwealth realms voluntarily continue to share the British monarch, Queen Elizabeth II, as their head of state. These fifteen nations are distinct and equal legal entities – the United Kingdom, Australia, Canada, New Zealand, Antigua and Barbuda, The Bahamas, Belize, Grenada, Jamaica, Papua New Guinea, Saint Kitts and Nevis, Saint Lucia, Saint Vincent and the Grenadines, Solomon Islands and Tuvalu.

Decades, and in some cases centuries, of British rule and emigration have left their mark on the independent nations that arose from the British Empire. The empire established the use of the English language in regions around the world. Today it is the primary language of up to 460 million people and is spoken by about 1.5 billion as a first, second or foreign language. Individual and team sports developed in Britain; particularly football, cricket, lawn tennis, and golf were exported. British missionaries who travelled around the globe often in advance of soldiers and civil servants spread Protestantism (including Anglicanism) to all continents. The British Empire provided refuge for religiously persecuted continental Europeans for hundreds of years.

Cricket being played in India. Sports developed in Britain or the former empire continue to be viewed and played.

Political boundaries drawn by the British did not always reflect homogeneous ethnicities or religions, contributing to conflicts in formerly colonised areas. The British Empire was responsible for large migrations of peoples. Millions left the British Isles, with the founding settler populations of the United States, Canada, Australia and New Zealand coming mainly from Britain and Ireland. Tensions remain between the white settler populations of these countries and their indigenous minorities, and between white settler minorities and indigenous majorities in South Africa and Zimbabwe. Settlers in Ireland from Great Britain have left their mark in the form of divided nationalist and unionist communities in Northern Ireland. Millions of people moved to and from British colonies, with large numbers of Indians emigrating to other parts of the empire, such as Malaysia and Fiji, and Chinese people to Malaysia, Singapore and the Caribbean. The demographics of Britain itself were changed after the Second World War owing to immigration to Britain from its former colonies.

In the 19th century, innovation in Britain led to revolutionary changes in manufacturing, the development of factory systems, and the growth of transportation by railway and steam ship. British colonial architecture, such as in churches, railway stations and government buildings, can be seen in many cities that were once part of the British Empire. The British choice of system of measurement, the imperial system, continues to be used in some countries in various ways. The convention of driving on the left hand side of the road has been retained in much of the former empire.

The Westminster system of parliamentary democracy has served as the template for the governments for many former colonies, and English common law for legal systems. International commercial contracts are often based on English common law. The British Judicial Committee of the Privy Council still serves as the highest court of appeal for twelve former colonies.

參見

• 大英帝國相關話題
• 大英帝國史學
• 大英帝國人口統計
• 大英帝國經濟
• 大英帝國領土演變
• 大英帝國外交史
• 大英帝國各屬地旗幟列表

腳註

參考文獻

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外部連結

• Collection: "British Empire" from the University of Michigan Museum of Art